이리듐은 주기율표에서 이름이 등장하면서 사람들에게 생소하게 느껴질 수 있는 원소다. 하지만 이 금속은 놀라운 특성과 활용 범위로 과학자와 산업계에서 각광받고 있다. 이리듐은 주기율표에서 원자번호 77번을 차지하는 철백금족 원소로, 백금과 비슷한 성질을 지니고 있다. 백금보다도 단단하고, 산화에 대한 저항력이 매우 뛰어나 반탄소성으로 알려져 있다. 이리듐은 주로 지구의 맨틀 내부에 존재하며, 지표에서는 매우 드물게 발견된다.
이리듐은 우주의 기적이라 불릴 만한 이유가 있다. 이는 주로 백금족 금속과 함께 운석에서 발견되기 때문이다. 이리듐-오스뮴 분석을 통해 과학자들은 운석이 지구에 충돌한 시기를 추정할 수 있다. 특히, 백악기-팔레오기 대멸종 사건 때 공룡의 멸종 시기에 큰 역할을 한 것으로 추정되는 거대한 운석 충돌 사건에서도 이리듐이 큰 역할을 하였다. 이리듐이 지층에서 발견됨으로써, 이 운석의 충돌 시기를 과학적으로 증명할 수 있는 중요한 증거를 제공하였다.
산업적 측면에서도 이리듐은 고부가가치 금속으로, 다양한 사용처가 있다. 그 중에서도 가장 주목할 만한 것은 전기 접촉점에서의 활용이다. 이리듐은 높은 전도성, 내마모성, 내열성을 갖추고 있어 전기 스파크 플러그 및 접촉점 제조에 이상적이다. 또한 실험실 기구나 전극 등에서도 이리듐은 내화학성을 이유로 선호된다. 이러한 특성 덕분에 산업용 촉매로도 자주 사용되며, 자동차 산업에서는 백금과 함께 사용된다. 그리고 최근에는 이리듐 기반의 재료가 첨단 전자 제품의 부품으로 주목받고 있다.
또 다른 주요 활용 분야는 의약품 분야다. 이리듐은 방사성 동위원소로도 사용되며, 예를 들면 이리듐-192는 방사선 치료에 사용된다. 이는 암세포 파괴 등에 활용되며, 의료진에게 소중한 치료 옵션 중 하나로 자리매김하고 있다.
이리듐의 놀라움은 우리가 잠재적으로 경험할 수 있는 기술 발전과 깊게 연결되어 있다. 그 자체로도 신비로움을 지닌 원소지만, 그 이용 방법에 따라 앞으로 그 가치가 더욱 빛을 발할 것이다. 이리듐의 다양한 산업적, 과학적 활용은 현대 사회에서 어떻게 자원을 효율적으로 활용할 수 있는지를 보여주는 좋은 사례다.